1883年，越南尚未完全沦为法国的殖民地，仍然是清朝的藩属国。当时，法国刚刚在普法战争中遭遇惨败，国内政治陷入动荡，新一届政府虽然想要振兴国力，但面对急速崛起的普鲁士，法国依然无法反击。为了缓解国内的压力，法国政府将目光投向了东南亚，希望通过扩张进一步打开通往中国的贸易通道。但要实现这一目标并非易事。法军在进军过程中遭遇了强烈抵抗，尤其是黑旗军在刘永福的指挥下，给法军带来了沉重的打击，损失惨重。尽管如此，法军依然不断增兵，战线逐渐扩展到越南北部。越南在此时向清朝政府请求保护，导致中法冲突逐步升级。

清朝政府内部就此事展开了激烈的讨论。最终，作为越南的宗主国，清朝决定出兵相助，组织了一支庞大的军队，驻扎在越南北宁，构筑防线，准备与法国一较高下。这场战斗不可避免地爆发了，但结果却几乎不言而喻——失败几乎是注定的。尽管如此，战败的惨状依旧令人震惊：法军阵亡仅5人，而清军的损失可谓惨重，甚至无法计算，数目庞大的武器、弹药和辎重被丢弃。面对这些失落的战利品，法国人惊讶不已，甚至难以相信眼前的事实。究竟是什么导致了如此巨大的差距？是数量上的劣势，还是武器上的不足？法国人到底看到了什么？

为了进一步加大对越南北部的打击，法国政府于1843年通过了增兵法案，决定向越南增派兵力。法国的远东军在此时的兵力已达15,000人，目标直指北宁。与此同时，清朝政府的应对却显得无比混乱。驻守北宁的中国军队由广西桂军组成，兵力达到了28个营，外加临时招募的数十个营，总数约3万。再加上刘永福的黑旗军，北宁城的防守力量看似雄厚。

1883年3月6日，法国远东军第1、第2旅分别从河内和海阳出发，经过六天的行军和作战，于3月12日集结在北宁城下。中国守军决定在城外构筑防线，准备与法军对抗。黄桂兰、赵沃、刘永福等人率领主力防守北宁的中山高地和春和村阵地，并派出九个营防守拉保水坝的要塞。然而，法国远征军第二旅在尼格里少将的指挥下，率先向中国守军发起进攻。法军通过炮舰支援，迅速攻破了拉保水坝要塞。随着要塞失守，正面作战的清军和黑旗军也开始节节败退，最终在法军的围攻下，北宁守军纷纷溃散，丢城而逃。

北宁战役的结果令所有人震惊，法军的损失仅为5人，几乎没有经历什么激烈的战斗就占领了北宁。而当法军清点战利品时，发现了令人费解的情况，甚至可说是震惊。法国人发现，清军的营地里，竟然有大量未拆封的军械，其中不仅包括当时法军尚未装备的弹仓式步枪，还有一种连法军都未见过的连发机关炮。法军见到了世界上刚刚出现的新式武器——加特林机关炮。这种先进的武器，正是晚清洋务运动的产物，但它却未能挽救大清的命运。

在占据绝对兵力优势、拥有世界上最先进武器的条件下，清军依旧输得如此彻底，这一幕确实令人震惊。然而，这个结果也并不令人意外，因为大清的腐败已经到了难以挽回的地步。毛主席曾说：决定战争胜负的是人，而不是武器。这句话无疑是一个永恒的真理。自太平天国战争之后，清朝的军队已然跌入了低谷。军队的指挥大权早已掌握在地方势力手中，中央无法统一协调，内部指挥混乱。即使有大量军队，也难以与现代化的法军抗衡。至于新式武器，清政府虽然装备了先进的武器，但却忽视了对军队的训练，许多士兵拿到新武器后，却连基本的使用方法都不掌握。这支军队再强大的装备也无法弥补其缺乏战斗力的致命缺陷。